Als Frédéric Grangié und Arnaud Chastaingt letzten April in einem privaten Raum in Chanels großzügigen Räumlichkeiten bei Watches & Wonders auf einem Sofa saßen, wirkten sie geradezu gelassen. Draußen herrscht auf der weltgrößten Uhrenmesse ein pulsierendes Treiben, während Presse, Einzelhändler und VIP-Kunden sich versammeln, um aus erster Hand einen Blick auf die Neuheiten einer breiten Palette von Marken zu werfen, darunter die größten Namen der Branche. Anders als bei der Paris Fashion Week, wo Chanel ständig zu den begehrtesten Gästen der Stadt zählt, könnte das kultige Logo des Hauses hier in der Schweiz sogar ein Nachteil sein. Das Modehaus muss um Aufmerksamkeit mit Schwergewichten der Uhrenbranche wie Patek Philippe und replica Rolex buhlen, die das Bild dominieren und Kataloge mit begehrten Modellen führen, die Hunderte von Jahren alt sind. Doch Grangié, Präsidentin für Uhren und edlen Schmuck bei Chanel, und Chastaingt, Leiter des Watchmaking Creation Studio, lassen sich davon nicht aus der Ruhe bringen. Sie bestehen darauf, dass Chanels frische Perspektive, kombiniert mit einer unvergleichlichen Modegeschichte und einem Laserfokus auf Savoir-faire, dem Haus tatsächlich einen Vorteil in der Welt der Haute Horlogerie verschafft.

„Wenn wir uns die Konkurrenz ansehen – und wir haben großen Respekt vor ihr –, gibt es einige der Häuser schon seit zwei Jahrhunderten, andere behaupten sogar noch länger, aber wir befinden uns immer noch in der Phase, in der alles, was wir kreieren, tatsächlich Teil eines lebendigen Erbes ist“, sagt Grangié. „Wir sehen den Unterschied in dem, was wir präsentieren, denn natürlich. Der größte Fehler, den wir hätten machen können, wäre, ein Modeunternehmen zu sein, das Uhren herstellt, im Gegensatz zu einem Uhrmacher, dessen Herstellung und Handwerkskunst in den Dienst der Kreation gestellt sind.“

Chanel betrat den Uhrenbereich erst 1987, aber in der kurzen Zeit seitdem ist es zu einem Vorreiter in Sachen Innovation und Kreativität geworden. Seine J12 X-Ray, die 2020 debütierte, war die erste Uhr mit einem Gehäuse und Armband aus klarem Saphirglas; Das Material wird normalerweise für Zifferblätter verwendet und ist so hart, dass es nur mit diamantbesetzten Werkzeugen bearbeitet werden kann. Außerdem ist es extrem teuer und für Unternehmen schwierig herzustellen. Top-Uhrenmarken wie Hublot, Richard Mille und Bell & Ross (an dem Chanel eine Minderheitsbeteiligung hält) hatten das Material für einige ihrer speziellen High-End-Gehäuse verwendet, aber das J12 war das erste Armband aus Saphirglas auf dem Markt. „Ein Konkurrent, ein sehr wichtiger, kam zu uns und als er es sah, sagte er: ‚Wir haben versucht, es zu machen, und es war ein Albtraum‘“, erinnert sich Grangié, kichert und fügt hinzu: „Ich kann bestätigen, dass es ein Albtraum ist.“ Dennoch legte Chanel dieses Jahr mit einer Version aus rosa Saphirglas nach, was noch schwieriger war, da es eine enorme Herausforderung darstellte, die Farbkonsistenz über die limitierte Auflage von 12 Stück hinweg beizubehalten. Dies ist nur ein Beispiel dafür, wie Chanel – neben anderen Mode- und Schmuckhäusern von Bulgari und Van Cleef & Arpels bis Hermès und Louis Vuitton – seine Uhrmacherkunst auf ein neues Niveau hebt und dabei Marken mit jahrhundertealter Uhrengeschichte Konkurrenz macht.

Uhren waren für Luxusmarken, die ihr Lifestyle-Portfolio erweitern wollten, früher eher ein nachträglicher Einfall. Bei Schmuckhäusern boten Uhren männlichen Kunden einen Grund, sich selbst etwas zu gönnen, während sie Schmuck für ihre bessere Hälfte kauften, oder sie wurden als Massenmarketinginstrument gesehen, ein Mittel, um Kunden anzulocken, die sich vielleicht keine millionenschwere Halskette oder eine fünfstellige Handtasche leisten konnten. Doch als die sozialen Medien eine ganz neue Generation von Uhrenliebhabern anlockten – ein Trend, der sich während der Pandemie noch enorm beschleunigte – begannen die Luxushäuser, die Kategorie ernster zu nehmen. Sie erkannten das langfristige Potenzial, sowohl beim Design als auch bei der Technik die Messlatte höher zu legen, und erhöhten ihre Investitionen entsprechend. Das Ergebnis sind einige der kreativsten und anspruchsvollsten Uhren, die es in der ganzen Schweiz gibt – auch wenn die Sammler dies erst langsam erkannten.

Der Wettlauf um schlagzeilenträchtige uhrmacherische Meisterleistungen ist erbittert geworden und einige der Kreationen sind kaum zu glauben. Nehmen wir zum Beispiel das anhaltende Tauziehen zwischen zwei Häusern mit Wurzeln in der Schmuckbranche, Bulgari und Piaget, um die kompliziertesten Zeitmesser in den dünnsten möglichen Gehäusen. Piaget hat die ultradünne Technik 2018 auf ein neues Niveau gehoben, als es die Altiplano Ultimate Concept entwickelte, die damals dünnste mechanische Uhr der Welt mit einer unglaublichen Dicke von 2 mm; der vorherige Rekordhalter, die Master Ultra Thin Squelette des langjährigen Traditionsuhrenherstellers Jaeger-LeCoultre, wirkte mit 3,6 mm plötzlich gewaltig. Nur vier Jahre später übertrumpfte Bulgari Piaget mit seiner Octo Finissimo Ultra, die auf eine Dicke von nur 1,8 mm abgespeckt wurde – buchstäblich ein Haar dicker als eine Vierteldollarmünze, obwohl sie 170 Komponenten und eine Gangreserve von 50 Stunden besitzt. Es war Bulgaris achter Weltrekord für die Dünnheit der Octo Finissimo-Linie. Manche halten es für eine Spielerei, aber der Wettlauf um die Reduzierung verschaffte dem Unternehmen das Recht, in einer Branche, in der es schwer ist, sich abzuheben, gegenüber den Elite-Uhrmachern zu prahlen.

„Ich erinnere mich noch gut daran, wie ich sagte: ‚Warum muss ein Kunde heute eine Bulgari-Uhr kaufen?‘“, sagt Fabrizio Buonamassa Stigliani, Executive Director für Produktentwicklung des Unternehmens, und erinnert sich an die Anfangszeit, als die Octo Finissimo nur eine Idee war. „Wir sind an keinen Weg gebunden. Wir folgen keinem Sportmodell. Wir sind nicht im Golf oder Polo tätig. Wir sind nicht in der Luftfahrt tätig“, bemerkt er. Das Label hatte zwar die Bulgari Bulgari-Uhr, eine erfolgreiche Marken-Modeuhr aus den 70er-Jahren, die dieses Jahr wiederbelebt wurde, aber er sagte, er habe begonnen, das Führungsteam herauszufordern, kompliziertere Stücke freizugeben. Niemand hatte erwartet, dass sie in der Lage wären, ein Uhrwerk dieser Größenordnung zu entwickeln, und doch „haben wir diese Manufaktur im Haus und können die ultraflachsten Uhren herstellen“, warum also nicht zu ihrem Vorteil nutzen? „Wir begannen, die Geschichte des Rekords zu nutzen, um die Uhrenbranche in Aufruhr zu versetzen“, sagt Buonamassa Stigliani.

Der Drang, etwas Aufregendes und Originelles auf den Markt zu bringen, treibt eine Flut neuer Ideen an, viele davon aus übersehenen Quellen. Van Cleef & Arpels beispielsweise lässt seine 118-jährige Juwelierserfahrung in unglaublich komplizierte Armbanduhren und Uhren mit Automaten hinter aufwendigen Fassaden einfließen. Anders als viele traditionelle Uhrmacherhäuser setzt Van Cleef oft auf Design und Storytelling, wobei die technische Entwicklung als Mittel dient, um seine phantasievollen Vorstellungen in die Realität umzusetzen.

Ich erinnere mich noch gut daran, als ich sagte: „Warum muss ein Kunde heute eine Bulgari-Uhr kaufen?“

– Fabrizio Buonamassa Stigliani, Bulgaris Produktentwicklungsleiter
Das Unternehmen stellt seit 2006 komplexe automatische Uhren her; sein jüngstes Exemplar, Brise d’Été, zeigt ein Feld aus Gras und Veilchen, das sanft im Wind zu wehen scheint. Ein Schmetterlingspaar, das darüber fliegt, zeigt die Zeit auf einer retrograden Zeitskala. „Das Interessante daran für uns – abgesehen von der Idee der Poesie der Zeit, weshalb wir diese Uhren Poetic Complications nennen – ist, dass wir bei Beginn der Arbeit an diesen Projekten herausfanden, dass sie technisch sehr, sehr komplex waren“, sagt Nicolas Bos, der ehemalige globale Präsident und CEO von Van Cleef & Arpels, der heute CEO der Muttergesellschaft Richemont ist. Van Cleef verbrachte sieben Jahre mit der Entwicklung von Tischuhren, die dieselben Konzepte in einem viel größeren Maßstab präsentierten. Das erste Exemplar, Automate Fée Ondine, erwachte in einer skurrilen Szene mit einer juwelenbesetzten Fee auf einem Seerosenblatt zum Leben. „Um dieses außergewöhnliche Objekt zu entwickeln, waren das Fachwissen und der Einfallsreichtum von rund 20 Werkstätten in Frankreich und der Schweiz erforderlich“, sagt Bos.

Um Kreationen auf diesem Niveau zu entwickeln, braucht man auch eigene Zauberer, und viele Marken haben ihre Teams verstärkt, um noch fortschrittlichere Uhren zu bauen. Als Rainer Bernard, Forschungs- und Entwicklungsleiter bei Van Cleef & Arpels, 2011 von Piaget in das Unternehmen wechselte, war er einer von nur vier Leuten, die eingestellt wurden, um die Uhrmachervision voranzutreiben. Heute besteht das Team aus 20 Mitarbeitern. Bernard sagt, dass die fantastischen Ideen des Hauses neue mechanische Errungenschaften fördern. „Sie bringen uns tatsächlich an Orte, technische Orte, an denen noch niemand war“, sagt er. „Deshalb haben wir eine Zeit lang jedes Jahr drei bis fünf Patente angemeldet.“ Diese Errungenschaften dienen nicht dazu, mit technischen Details zu prahlen, sondern sind vielmehr Meilensteine, die zur Schaffung museumsreifer Stücke führen. Nehmen wir zum Beispiel die Tischuhr der Marke, das Magnum Opus Planétarium – ein Wunderland rotierender juwelenbesetzter Planeten in einem Stück, das fast 20 Zoll hoch und 26 Zoll im Durchmesser misst –, bei dem sich jede Kugel mit ihrer tatsächlichen Rotationsgeschwindigkeit bewegt, eingestellt auf eine Melodie, die mit Michel Tirabosco, einem Schweizer Musiker und Konzertkünstler, komponiert wurde. Der Preis soll fast 10 Millionen Dollar betragen haben. „Seit ich hier bin, haben wir mit all den Elementen, die wir eingeführt haben, mehr Werkzeuge und mehr Möglichkeiten, unsere Geschichten wirklich zu erschaffen und verrückt danach zu sein“, sagt Bernard. „So können wir Dinge tun, von denen wir vor ein paar Jahren nur geträumt haben.“

Der Wettbewerb um Sammler ist so hart geworden, dass es einigen nicht mehr ausreicht, intern einzustellen. Stattdessen schnappen Luxuslabels angesehene Schweizer Manufakturen komplett auf oder investieren in kleinere unabhängige Marken mit Elite-Expertise. Bulgari war ein früher Pionier dieser Praxis und kaufte im Jahr 2000 Gérald Genta und Daniel Roth. Buonamassa Stigliani trat dem Unternehmen nur wenige Monate später bei und sagt, die Übernahmen seien der Schlüssel zum Wachstum von Bulgaris Uhrmacherei gewesen. „Es stimmt, dass wir ein erstaunliches Savoir-faire gefunden haben, aber es stimmt auch, dass wir enorme Anstrengungen unternommen haben, um diese Ergebnisse zu erzielen, denn die Idee war, neue Uhrwerke zu haben“, sagt er. „Die Idee war, Manufakturen der Spitzenuhrmacherei zu kaufen, um unseren Weg zu finden und unser Schicksal selbst in die Hand zu nehmen.“

Es bringt uns tatsächlich an Orte, technische Orte, an denen noch niemand war.

– Rainer Bernard, Forschungsleiter bei Van Cleef & Arpels
Die Notwendigkeit, Uhrwerke von externen Herstellern zu beziehen, wirft mehrere Probleme auf, darunter einen Mangel an Exklusivität und das Potenzial für Lieferverzögerungen. Aber am wichtigsten ist, dass das Recht, damit zu prahlen, normalerweise Unternehmen vorbehalten ist, die ihre eigenen Werke herstellen. Die Eigenproduktion ist ein Spiel für eine erlesene, gut informierte Kundschaft. „Man muss eine andere Sprache verwenden“, sagt Buonamassa Stigliani über die Ansprache ernsthafter Kenner. „Man muss über das Uhrwerk sprechen. Man muss über technische Einschränkungen sprechen. Der Sammler spricht nicht mit einem, wenn man nur über Formen spricht.“

Chanel ist einen ähnlichen Weg gegangen und hat Akquisitionen getätigt, die sowohl prestigeträchtig als auch technisch versiert sind. 1993 kaufte das Unternehmen G&F Châtelain, bekannt für die Herstellung hochwertiger Gehäuse und Uhrwerke, und 2019 erwarb es eine Minderheitsbeteiligung am Schweizer Uhrwerkhersteller Kenissi, einem wichtigen Zulieferer von Saphirglas für die Branche. (Rolex ist über seine Tochtergesellschaft Tudor der Hauptaktionär.) Chanel besitzt auch Anteile an Bell & Ross, Romain Gauthier – das Chanel half, seine erste Komplikation, eine springende Stunde, in der Monsieur-Uhr von 2016 zu entwickeln – und F. P. Journe. Im August dieses Jahres kündigte das Pariser Haus eine überraschende Investition in den Avantgarde-Liebling MB&F an.

„Natürlich stellen wir unsere eigenen Uhren her, aber wir sind auch Zulieferer für viele, viele andere Häuser, und das war schon immer sehr Chanel-typisch“, sagt Grangié. „Bei der Couture ist es dasselbe. Das Haus besitzt viele, viele Metiers – mittlerweile mehr als 35. Wir arbeiten für alle großen Namen.“

Natürlich wäre es kein Showdown im Luxussegment, wenn LVMH nicht mit von der Partie wäre. 2011 kaufte der Mischkonzern La Fabrique du Temps, eine Manufaktur, die von den Uhrmachern Enrico Barbasini und Michel Navas gegründet wurde, die ihre ersten Erfahrungen unter anderem mit der Herstellung von Uhrwerken der Spitzenklasse für Patek Philippe gesammelt hatten. Das Atelier im schweizerischen Meyrin ist mit Designern, Ingenieuren und Handwerkern besetzt, die Uhren für Louis Vuitton, Gérald Genta und Daniel Roth herstellen. Es hat Louis Vuitton ermöglicht, einige seiner wildesten und einfallsreichsten Uhren herzustellen, wie etwa die jüngste Tambour Opera Automata – eine 580.000 Dollar teure Automatenuhr, die für den Grand Prix d’Horlogerie de Genève nominiert war – die mit einer retrograden Minuten- und einer springenden Stundenfunktion die Bian-Lian-Tradition der Sichuan-Oper würdigt. Solche übertriebenen Stücke sind nichts für Mauerblümchen oder den typischen Uhrenliebhaber, aber die Raffinesse ihrer Kaliber lässt sich nicht leugnen.

Unterdessen hat Jean Arnault, der 26-jährige Sohn des LVMH-Boss Bernard, hart daran gearbeitet, die Kreation wunderschön gefertigter, wenn auch etwas praktischerer Uhren für Louis Vuitton zu überwachen, wo er als Uhrendirektor tätig ist. Drew Coblitz, ein in Philadelphia ansässiger alternativer Vermögensfondsmanager und erfahrener Uhrensammler, sagt, er habe sich für die Tambour Automatic interessiert, als sie herauskam, aber das Gespräch mit Arnault habe ihn überzeugt, die Uhr zu kaufen. „Man hat einfach den Eindruck, dass er superschlau und detailorientiert ist und in Sachen Produktdesign durchdacht – das volle Programm“, sagt Coblitz. „Und was er in Sachen Branding versucht, ist einfach wirklich schwer. Es muss eines der schwierigsten Dinge in der Uhrmacherei sein.“

Er bezieht sich auf den Versuch, die Wahrnehmung von Louis Vuitton von einem Modehaus zu einem Hersteller echter Sammleruhren zu verändern – und bei Preisen zwischen 23.000 und 200.000 Dollar sollten die Kunden die Art von erstklassiger Uhrmacherkunst erwarten, die das Haus liefert. Während einige der hochwertigen Uhren für eine auffälligere Kundschaft bestimmt sind, ziehen die Linien Tambour und Escale Sammler an, die wie Coblitz Wert auf Finesse und Nuancen legen, aber einen traditionelleren Look wollen. „Die Menge an kleinen, nerdigen Details in der Tambour ist umwerfend“, sagt Coblitz. „Und das noch bevor man es umdreht, denn die Veredelung des Uhrwerks ist sehr schön.“

Diese Veredelung bei einem Serienstück im Vergleich zu einer limitierten Auflage wie der Tambour Opera Automata zu erreichen, ist jedoch eine Ressourcenverknappung, was bedeutet, dass Luxushäuser mehr Hersteller in ihre Liste aufnehmen. Wie Louis Vuitton gibt sich auch Hermès nicht damit zufrieden, an der Seitenlinie zu bleiben. In diesem Jahr stellte das Unternehmen beispielsweise die Arceau Duc Attelé vor, eine Meisterleistung der Maschinenbautechnik, die ein dreiachsiges Tourbillon mit einer Minutenrepetition – der Crème de la Crème der Komplikationen – mit Hämmern kombiniert, die charmant als Pferdeköpfe gestaltet sind. Der neueste Branchen-Rummel um die langjährigen Rivalen Vuitton und Hermès, die beide vor allem für ihre hochwertigen Lederwaren und Handtaschen bekannt sind, dreht sich um Gerüchte, dass sie Vaucher übernehmen wollen, eine Schweizer Elite-Manufaktur, die für ihre hochwertigen Uhrwerke und -komponenten bekannt ist.

Diesen Sommer wurde bekannt gegeben, dass der Nischenuhrenhersteller Parmigiani Fleurier und sein Netzwerk von Tochterunternehmen, die Uhrenteile liefern, darunter Vaucher, von ihrer Muttergesellschaft, der Sandoz Family Foundation, gemeinsam zum Verkauf stehen. Hermès, das seit 2006 einen Anteil von 25 Prozent an Vaucher besitzt, scheint der logische Interessent zu sein. Doch nun konkurriert das Haus Berichten zufolge mit LVMH um den vollständigen Besitz der Manufaktur, die auch Teile an andere High-End-Uhrenhersteller liefert, darunter Chopard und Richard Mille; auch das zu LVMH gehörende Unternehmen TAG Heuer vergibt seine High-End-Uhrwerke an Vaucher. Hermès, Vuitton und Parmigiani lehnten es ab, für diesen Artikel Stellung zu nehmen, doch wer auch immer die Kontrolle über die wertvolle Anlage erlangt, wird einen Vorteil gegenüber vielen seiner Konkurrenten haben und könnte sogar deren Hauptlieferant werden.

In diesem Jahr brachte Hermès die Arceau Duc Attelé heraus, die ein dreiachsiges Tourbillon mit einer Minutenrepetition kombiniert.

Da Luxusmarken ihre Uhrmacherkunst durch die Übernahme und Investition in kleinere spezialisierte Unternehmen weiterentwickeln, stellen sie eine potenziell erhebliche Herausforderung für die Branche dar. Chanel seinerseits sieht die Geschäftsstrategie als Gelegenheit, Grenzen zu überschreiten. „Ihre Konkurrenten, die auch Kunden sind, werden Sie dazu drängen, Dinge zu entwickeln, die Sie nicht selbst tun würden“, sagt Grangié. „Dann werden Sie besser in dem, was Sie tun, und es gelingt Ihnen, ein Modell zu entwickeln, das Ihr Geschäft langfristig tragfähig macht, weil Sie diese Kunden auch haben. Für uns ist das eine Win-Win-Situation.“ Für etabliertere Uhrenhäuser könnte die Kreativität, die Mode- und Schmuckhäusern innewohnt, die von den besten Uhrmacherspezialisten der Schweiz unterstützt werden, jedoch eine große Bedrohung darstellen.

Manche sind klug genug, ihre Komfortzone zu verlassen: Erst letzten Monat brachte Patek Philippe seine erste neue Kollektion seit 25 Jahren auf den Markt, die auf eine jüngere Kundschaft abzielt. Aber Chanel zum Beispiel gibt bereits Vollgas. „Nächstes Jahr werden Sie etwas Außergewöhnliches sehen, dessen Entwicklung lange gedauert hat“, deutet Grangié an. „Wir schaffen ein Ökosystem zur Unterstützung unseres Geschäfts und unserer Zukunftsambitionen, das entweder auf höchster Fachkompetenz oder auf unglaublichen Namen basiert, mit denen wir als erstes in Verbindung gebracht wurden.“ Während traditionsreiche Häuser versuchen, neue Aufmerksamkeit zu erregen, während modebewusste Emporkömmlinge mit noch nie dagewesenen Innovationen auftrumpfen, stehen wir möglicherweise am Beginn einer bemerkenswerten neuen Ära in der Luxusuhrenherstellung.