Die Lockheed U-2, auch „Dragon Lady“ genannt, ist vielleicht das berühmteste Spionageflugzeug, das jemals gebaut wurde. Es handelt sich um ein einmotoriges Aufklärungsflugzeug, das erstmals in den 1950er Jahren von der US-Luftwaffe und der CIA eingesetzt wurde und in Höhen über 70.000 fliegen kann, um Informationen zu sammeln. Kürzlich gab die US-Luftwaffe ihre Pläne bekannt, ihre U-2-Flotte bis 2026 außer Dienst zu stellen.
Um das jahrzehntelange Erbe der U-2 zu würdigen, eines Spionageflugzeugs, das einen Großteil seines Lebens damit verbracht hat, verdeckte Operationen durchzuführen, unternahm der professionelle Fotograf Blair Bunting kürzlich eine Reise in einer U-2, bis hin zum Flug der U-2 Höhe, manchmal auch als „Rand des Weltraums“ bezeichnet (da es sich bei der U-2 um ein Spionageflugzeug handelt, bleiben die genauen Höhen, in denen sie fliegt, geheim). Dort oben konnte er Fotos von einer dicht daneben fliegenden U-2, der Erdkrümmung und einer an der Außenseite seines Raumanzugs für den Flug befestigten Uhr, seiner TAG Heuer Monaco, machen.
Das Projekt begann mehr als ein Jahr bevor Bunting im April 2023 endlich flog, obwohl er das Pentagon bereits vor fast einem Jahrzehnt zum ersten Mal wegen eines Fluges ins All angesprochen hatte. Seine Ausbildung begann etwa sechs Monate vor dem Flug, als er zur Beale Air Force Base in Yuba City, Kalifornien, reiste, um sich seinen Raumanzug ausrüsten zu lassen. Da die U-2 über der Armstrong-Linie fliegt, der Höhe, in der Flüssigkeiten bei normaler menschlicher Körpertemperatur kochen, ist für den Flug ein vollständiger Raumanzug erforderlich. Bunting sagte, er sei überrascht, wie laut es in einem Raumanzug sei und jeder Atemzug durch den Helm hallte. Auch das Fotografieren im Anzug würde sich als schwierig erweisen, da er so konstruiert ist, dass er die Arme des Trägers unten hält, sodass er im Falle einer Dekompression aus dem Flugzeug geschleudert werden kann.
„Ich möchte, dass Fotografen weiter aufsteigen“, sagte Bunting über seine Motivation, den Flug zu unternehmen. Als er sich dem Tag des Fluges näherte, sagte er, dass er darüber nachdachte, einen Rückzieher zu machen, aber diese Motivation, die Fotografie – und auch seine eigene Kreativität – voranzutreiben, trieb ihn weiter an. In der Zeit zwischen der ersten Zustimmung, mit einer U-2 zu fliegen, und dem eigentlichen Flug war Bunting auch Vater geworden, was ihn, wie er sagte, auch dazu veranlasste, zweimal darüber nachzudenken, ob er den Flug antreten sollte.
Neben dem körperlichen und mentalen Training testete Bunting für den Flug auch Hunderte Kamera- und Objektivkombinationen. Am Ende brachte er drei Kameragehäuse mit auf die U-2. Aber bei etwa 65.000 Fuß gingen die LCD-Bildschirme seiner Kameras aus, was bedeutete, dass er praktisch blind fotografieren und alles manuell erledigen musste. Bunting sagte, er habe damit gerechnet, dass dies passieren könnte, und habe darauf trainiert, indem er auf einer Autobahnüberführung gestanden und versucht habe, vorbeifahrende Autos mit manueller Kamera und ohne Verwendung eines Suchers oder Bildschirms zu fotografieren.
„Man kehrt sehr schnell zur Technologie der 1970er Jahre zurück“, sagte Bunting. Er brachte auch die Nikon-Kamera seines Vaters aus den 70er Jahren zur Sprache. Bunting gab zu, dass dies hauptsächlich eine sentimentale Geste war, um seinem Vater zu zeigen, was seine Unterstützung über die Jahre bedeutete, aber er fand es lustig, dass die einzige Kamera, die in der Höhe alle Funktionen aufrechterhielt, auch die älteste war.
Nachdem Bunting seinen Raumanzug angezogen hatte, schnallte die Leiterin des Anzugteams seine eigene TAG Heuer Monaco, angetrieben von einem automatischen Kaliber 11, um den Anzug und über sein Handgelenk. Da die Monaco über den großen O-Ring von Buntings Raumanzug passen musste, musste er einen langen Klettverschluss finden, wie er bei früheren NASA-Missionen verwendet wurde. Mit Hilfe von Nicholas Biebuyck, Heritage Director bei TAG Heuer, konnte Bunting von einem kleinen Lieferanten eine Nachbildung des NASA-Klettverschlussarmbands besorgen. Der Gurt kam erst einen Tag vor dem Flug aus der Schweiz an.
„Ich habe Uhren immer wegen ihrer Kunst, Handwerkskunst und Geschichte geliebt“, sagte Bunting, aber er erklärte, dass es ihm immer schwergefallen sei, sie zu lesen, weil er Legastheniker sei. Er hat schon früher Fotoshootings mit Spezialflugzeugen gemacht und dabei oft eine Uhr verwendet. Aber für diesen Flug wollte er seine eigene Uhr wählen, und als er erfuhr, dass die Monaco noch nie im Weltraum gewesen war, wusste er, dass es die sein musste.
Buntings Flug in der U-2 dauerte etwa fünf Stunden. Während die ursprüngliche Idee nur darin bestand, Fotos von der Erde aus einer Höhe von mehr als 70.000 Fuß zu machen, beschloss das Projektteam schließlich, zwei U-2-Flugzeuge in Formation in dieser Höhe zu fliegen, damit Bunting das zweite Flugzeug in Aktion fotografieren konnte, was noch nie zuvor geschehen war wurde schon einmal gemacht.
Nachdem sie mit der zweiten U-2 etwa 30 Minuten lang in Formation geflogen waren, damit Bunting Fotos machen konnte, verließen Bunting und sein Pilot das zweite Flugzeug, um ihre maximale Flughöhe zu erreichen. Er sagte, zu diesem Zeitpunkt sei es für ihn schwierig geworden, die Dinge zu verarbeiten, und er habe unter dem sogenannten „Überblickseffekt“ gelitten, einer geistigen Störung und einem Perspektivwechsel, die durch den Flug ins All verursacht wurden. Als William Shatner ins All flog, sagte er, dass er „die stärksten Trauergefühle“ durchgemacht habe, die er je erlebt habe.
„Die Realität beginnt zu erkennen, was der Weltraum wirklich ist“, sagte Bunting. „Es ist leer und sehr dunkel. Ich hatte die Erkennungsmarken meiner [verstorbenen] Hunde mitgenommen und dachte, ich würde mich ihnen näher fühlen, aber man sieht die Erdkrümmung und erkennt, wo man sich befindet, ist nur Dunkelheit. Wenn man Wenn man auf die Erde herabschaut und nichts sieht, was der Mensch jemals geschaffen hat, dann trifft es wirklich zu. Etwas löst in Ihrem Gehirn etwas aus und löst eine Reaktion aus.“ Anstatt völlig von Emotionen überwältigt zu werden, sagte Bunting, er habe versucht, sich wieder auf seine Arbeit zu konzentrieren.
„Ich erinnere mich, dass ich während des Fluges ein paar Mal auf die Uhr geschaut habe“, sagte Bunting. „Aufgrund der Höhe hatte ich starken Gedächtnisverlust, aber ich erinnere mich an die Uhr.“ Bunting sagte, er hätte während des Fluges fast vergessen, ein Foto von der Monaco zu machen, aber er hatte Glück, als er sich gegen Ende des Fluges endlich daran erinnerte, nach unten zu schauen und ein paar Aufnahmen zu machen: Die Zeiger zeigten 10:09 an, direkt am „ lächelnd” 10:10 auf die eine Uhr beim Fotografieren oft gestellt wird.
„Aus persönlicher Sicht bedeutet diese Uhr jetzt sehr viel“, sagte Bunting. Es handelt sich lediglich um eine standardmäßige TAG Heuer Monaco mit Automatikkaliber 11, die er selbst gekauft hat. Er wollte die Uhr vor dem Flug gravieren lassen, aber da der Flug mit einem beweglichen Fenster arbeitete, das darauf abstellte, wann die Atmosphäre am dünnsten war, hatte er am Ende nicht einmal Zeit dafür. Jetzt, da er sicher wieder auf der Erde ist, will er es gravieren lassen, um an seinen Flug an den Rand des Weltraums zu erinnern.
„Ich werde diese Uhr nie mehr los“, sagte Bunting. „Eines Tages werde ich es meiner Tochter schenken.“
„Ich möchte es nie wieder tun“, sagte Bunting über den Flug. Drei Tage lang hatte er schreckliche, grippeähnliche Symptome, da wieder Stickstoff in seinen Körper gelangte. Als seine Erinnerung in den Wochen nach dem Flug wieder zurückkam, sagte er, es habe ein paar Wochen gedauert, bis er verarbeitet hatte, was er gesehen und getan hatte.
Zusätzlich zu den Fotos, die Bunting gemacht hat und von denen ich einige in diesen Artikel aufgenommen habe, hat er auch ein kurzes Video produziert, das seine Erfahrungen dokumentiert:
PetaPixel hat außerdem ein 20-minütiges Video zusammengestellt, das einen Blick hinter die Kulissen von Buntings Vorbereitung und dem Flugtag wirft und das ich ebenfalls empfehlen würde, hier anzuschauen.
Ich habe mehr als eine Stunde lang mit Bunting gesprochen, und seine Leidenschaft für dieses Projekt und das Erzählen der Geschichte der U-2 und der Männer und Frauen der Beale Air Force Base war klar. Mit den beiden Piloten entwickelte sich durch seine Mission eine Freundschaft, auch wenn er sie nur unter ihren Rufnamen kennt, da ihre tatsächlichen Namen geheim bleiben.
Schließlich handelt es sich um Spione, und zumeist möchten sie lieber unbekannt bleiben. Aber es ist ziemlich cool. Buntings Linse hat uns einen Einblick in ihre Arbeit gegeben.